« Depuis le début de cette semaine, il n’y a plus guerre d’illusions à avoir. La Seine est franchie par les Allemands ; Paris est occupé. Il faut se préparer à toute éventualité à Nantes même… »
(Mgr Villepelet, Carnets de guerre, 14 juin 1940).
Mgr Villepelet devant les ruines à Saint-Gildas-des-Bois (1945)
Les Archives diocésaines ont la chance de pouvoir disposer des carnets personnels de Mgr Jean-Joseph Villepelet, évêque de Nantes (1936-1966). Ceux-ci, rédigés du 14 juin 1940 au 7 mai 1945, couvrent les principaux événements dont le prélat a été le témoin ou l’acteur comme chef du diocèse. Ils éclairent non seulement sa personnalité et sa conception de ses relations avec les autorités civiles et l’armée d’occupation, mais également, et d’une façon plus générale, les années tragiques vécues par les populations du département. Ce témoignage éclaire l’histoire locale mais aussi l’histoire de l’Eglise de France durant la guerre.
Les carnets ont fait l’objet, en 2007, d’une édition commentée par Marcel Launay, professeur émérite de l’Université de Nantes, spécialiste de l’histoire du catholicisme à l’époque contemporaine.
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Au-delà de ces carnets, les Archives diocésaines conservent les fonds d’archives de Mgr Villepelet, de ses vicaires généraux, tel l’abbé Guiho, et du secrétariat de l’évêché, qui permettent, entre autres, de suivre le clergé diocésain pendant la Deuxième Guerre mondiale : mobilisation, prisonniers de guerre, décès, heurts avec les forces d’occupation…
